金秋十月的楚国皇宫，丹桂飘香。
当楚宁的仪仗抵达宫门前时，身着明黄龙袍的楚皇竟已站在玉阶之上等候。
这个出乎意料的举动让随行百官都吃了一惊，要知道，即便是太子凯旋，按礼制皇帝也只需在太极殿等候即可。
“儿臣参见父皇。”
楚宁疾步上前，正要行大礼，却被楚皇一把扶住。
“我儿辛苦了。”
楚皇拍了拍楚宁的肩膀，眼中满是欣慰：“这一战打得好，打出了我大楚的威风！”
父子二人并肩而行，穿过重重宫门。
楚宁注意到，父皇的脚步比半年前他离京时慢了些许，鬓角的白发也多了几缕。
禁军沿途跪拜，宫娥低头避让，唯有秋风卷着落叶在朱墙间穿梭，发出沙沙声响。
御花园的凉亭早已布置妥当。
金丝楠木的圆桌上摆着楚宁最爱吃的几样小菜：清蒸鲈鱼、蜜汁火腿、时令鲜蔬，还有一壶温着的桂花酿。
楚皇挥退左右，只留下贴身老太监赵明在十步外伺候。
“北边的情况，朕都知道了。”
楚皇亲自给儿子斟了杯酒，声音压得极低：“三朝联手，来者不善啊。”
楚宁端起酒杯，借着饮酒的动作遮掩唇形：“父皇不必忧心，儿臣沿途观察，唐魏联军不过是做做样子。”
他夹了一筷子鲈鱼：“李疾的五万大军在邺城外三十里就安营扎寨，连斥候都不往魏国境内派。”
“魏国那边更是可笑，撤走的全是老弱病残，精锐都藏在兖州附近的峡谷里。”
楚皇眉头微挑：“你的意思是...”
“他们在等。”
楚宁放下筷子，指尖在桌面上轻轻一点：“等大汉先动手，等我们自乱阵脚，或者……”
他眼中寒光一闪：“等冬天。”
“寒冬用兵乃兵家大忌啊。”
“所以才说今年打不起来。”
楚宁给父皇添了杯酒：“儿臣已命荀虞加固兖州城防，只要粮草充足，拖到开春不成问题。”
楚皇微微颔首，忽然话锋一转：“你去看过太傅了？”
楚宁手中酒杯一顿：“尚未得空，儿臣正想请教父皇，太傅病重这等大事，为何要封锁消息？连儿臣都瞒着？”
秋风突然变得凛冽，吹得亭角铜铃叮当作响。
楚皇望向远处假山，沉默良久才道：“这是太傅自己的意思。”
“一个月前，太傅在早朝时突然晕厥，太医诊脉后说……”
楚皇的声音有些发紧：“说是积劳成疾，五脏皆损，最多...还有半年光景。”
楚宁猛地攥紧拳头，指甲深深陷入掌心。
那个一心为民，甚至帮过他的太傅，竟已病入膏肓？
“太傅醒来后第一件事，就是求朕封锁消息。”
楚皇叹了口气：“他说前线战事正酣，不能让你分心，又说如今六部中有四位尚书在外督办粮饷，若是他病重的消息传开，朝中必生动荡。”
一片枯叶飘落桌上，楚宁盯着叶脉出神。
他明白太傅的良苦用心。
秋收在即，征兵正在进行，若朝堂不稳，前线将士的粮饷就会出问题。
“太医怎么说？真的……无药可医了吗？”楚宁声音干涩。
楚皇摇头：“太医院使日夜守候，什么珍稀药材都用上了，也只能稍缓病痛。”
他忽然压低声音：“不过太傅精神尚可，今早还上了道折子，说要举荐兵部侍郎周琰入阁。”
楚宁眼中精光一闪。
周琰是太傅的门生，太傅这是想为身后事铺路。.
“儿臣明白了。”
楚宁起身行礼：“明日一早，儿臣便去太傅府上探望。”
楚皇点点头。
凉亭外，老太监轻声提醒晚宴时辰已到。